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KOMETENGESCHIEDENIS
VAN ARISTOTELES TOT HALLEY
Roger- A. BLONDEAU
Belgisch Komitee voor de Geschiedenis
der Wetenschappen
Samenvatting
Nadat de auteur de opvattingen van Pythagoras en Aristoteles inzake kometen en de oudste classificatie van deze hemellichamen door Plinius heeft vermeld, handelt hij over de kometen in het volksgeloof en hoe zij de massa terroriseerden.
Dan zien we hoe de stelling van Aristoteles in het gedrang wordt gebracht door Grosseteste, Peurbach, Regiomontanus en Tyche Brahe en wat er allemaal in verband met kometen in de Renaissance en in de 17e eeuw werd gepubliceerd. Maar in die tijd kwam ook de discussie op gang over de kometenbanen, tot tenslotte Newton een methode uitwerkte om uit enkele positiebepalingen hun preciese baan te berekenen en Edmund Halley onsterfelijkheid verwierf door de komeet van 1758-1759 te voorspellen.
Résumé
Après avoir rappelé la position de Pythagore et d’Aristote concernant les comètes et leur classification par Pline, l’auteur analyse les croyances populaires et la terreur que les comètes provoquaient dans la masse, il expose ensuite les opinions de Grosseteste, Peurbach, Regiomontanus et Tycho Brahe et passe en revue tot ce qui a été publié sur ce sujet pendant la Renaissance et le XVIIème siècle. On discutait encore de la trajectoire des comètes quand Newton mit au point une méthode qui permettait de calculer leur route avec précision et quand Halley prévit le passage de la comète de 1758-1759, ce qui lui assura l’immortalité.
Abstract
After recalling the standpoints of Pythagoras and Aristotle regarding comets, as well as their classification by Pliny, the author analyses the popular belief and the terror caused by comets among the masses. Further, he exposes the opinions of Grosseteste, Peurbach, Regiomontanus and Tycho Brahe. He also mentions what was published on the subject during the Renaissance and the 17th century. While astronomers were still discussing the trajectory of comets, Newton was putting forward a method which permitted the calculation of their routes with precision, and Halley was foreseeing the passage of the 1758-1759 comet, which assured his immortality.
Kometen zijn weer actueel, want hun meest beroemde soortgenoot, de komeet van Halley, is zeer onlangs het hart van ons zonnestelsel binnengedrongen en heeft er op 9 februari 1986 zijn perihelium (punt van de baan dichtst bij de zon) bereikt. Bij de aanvang van zijn retourvlucht is hij duchtig aan de tand gevoeld.
Sedert een hele tijd wist men dat deze verwachte bezoeker inderdaad op komst was, want de astronomen Jewitt en Danielson hebben reeds op 16 october 1982, met de 5 meter Hale-reflector op Palomar Mountain (Californië), een eerste teken van aantocht gezien.
In dit ruimtetijdvak werd onmiddellijk het plan opgevat dit nog altijd mysterieuse hemellichaam met interplanetaire tuigen te lijf te gaan, in een poging om heel wat onzekerheden in het reine te trekken.
Zo komt het dat op 2 juli 1985 de Europese ruimtesonde Giotto met de draagraket Ariane-1 naar de kop van Halley werd gelanceerd.
In de nacht van 13 op 14 maart 1986 is Giotto, de komeet tot op minder dan duizend kilometer genaderd en heeft heel wat gegevens kunnen doorsturen in verband met de aard en de samenstelling van deze lichtgewichten onder de hemellichamen.
De mening van Aristoteles
De priesters uit Mesopotamië en Egypte, die lang voor het begin van onze tijdrekening de sterrenhemel observeerden, hebben de kometen net als de planeten, altijd als hemellichamen beschouwd en Pythagoras heeft van uit Egypte deze opvatting naar Griekenland gebracht.
Maar Aristoteles, de dominante natuurfilosoof van de Oudheid, hield er een andere mening op na. Hij steunde zijn wereldbeeld op de ideeën van de wiskundige Eudoxus van Knidos, die een aantal concentrische bollen gebruikte om de bewegingen aan het uitspansel te verklaren.
Aristoteles die deze structuur aanvaardde en ook uitbreidde, had niet minder dan 55 kristallen bolschillen nodig, die allemaal in elkaar draaiden, met de zware onbeweeglijke aarde in het midden, om alles gesmeerd te laten lopen. De grondidee van dit stelsel zou tot in de 17e eeuw gehandhaafd blijven, doorheen het systeem van Ptolemaeus met zijn vele cirkels en epicykels !
[1] En 1913, Georges Bigourdan édite un intéressant traité L’astronomie, l’évolution des idées et des méthodes, dans la table alphabétique duquel le mot comète n’est pas repris (non plus que météores, bolides, aérolithes ou étoiles filantes). Halley est cité huit fois sans l’ombre d’une allusion à la comète qui le rendit célèbre. Ceci est d’autant plus plaisant que l’auteur, astronome, rédigeait son travail (copyright en 1911) au moment du retour de 1910, qu’il l’a édité chez Flammarion éditeur et frère de Camille et, qu’en 1927, il compilera une liste de comètes historiques qui fait autorité (Ann. Bur. des Long.). Il existe heureusement une Histoire de l’astronomie de Doublet publiée en 1922 qui consacre plus de place à Halley et rappelle que Voltaire (Epître à Madame du Châtelet), Victor Hugo (La Légende des siècles) et Sully Prudhomme (Epreuves), qui était polytechnicien, célèbrent sa gloire.
[2] Hoefer (Histoire de l’Astronomie, 1873, pp. 461-462) attribue cet évènement à la comète de 1681-1682 en rapportant qu’Halley l’observa « pendant un voyage en France ». Par contre Doublet (op. cit. pp. 334-335) fixe ce voyage en 1680 et écrit : « il se trouvait à mi-route entre Calais et Paris quand il remarqua la fameuse comète de 1680... ». Dans son Histoire de la Science (1965), Pierre Rousseau emprunte aux deux auteurs des fragments difficilement conciliables : « ... 1679... l’année suivante ... une superbe comète apparut... L’astre chevelu passa, puis se perdit dans le rayonnement solaire. Sur ces entrefaites, Halley partit en France en 1682. Il était à mi-route entre Calais et Paris quand il aperçut une autre comète, exactement pareille à la première, mais passée de l’autre côté du Soleil et orientée juste à l’opposite. Si c’était la même ? se demanda-t-il ». Ce ne pouvait être la même. Admirons en passant l’ingénuité du « exactement pareille » tout aussi impossible.
[3] Hortense Lepaute, dont Le Gentil de la Galissière (1725-1792) retour des Indes en 1771, après avoir tenté en vain d’observer les passages de Vénus devant le Soleil les 6 juin 1761 et 9 juin 1769, fit la marraine de l’Hortensia.
[4] Selon Doublet, il s’agirait du 3 avril (op. cit. p. 433). Mais J. Sauval (Ciel et Terre, vol. 101, 5-6, 1985, p. 210) précise trente deux jours d’écart. On peut penser qu’il s’agit d’une cocquille typographique (oubli de 1 dans 13).
[5] On consultera avec profit l’article de H. Dupuis dans Ciel et Terre, vol. 101, pp. 217-220, 1985 : « 1910 : on se suicide, on fait la fête... mais on est surtout déçu ».
[6] D’après A. M. Antoniadi « Idées des anciens sur les comètes » (L’astronomie, 52e année 1938, pp. 311-318, et « Les comètes, considérées en général comme des présages sinistres dans l’histoire » (ibidem, pp. 156-168).
[7] IIIème Congrès International d’Histoire des Sciences. Tenu au Portugal du 30 septembre au 6 octobre 1934, sous le haut Patronage de S.E., le Président de la République Portugaise. Actes, Conférences et Communications. Lisboa, 1936 : 9-10.
[8] G. Sarton, 1927-1948. - Introduction to the History of Science. I- III . 5 parts. Baltimore. I : 3.
[9] ibid., 6.
[10] Ibid., 19.
[11] G. Sarton, 1952. - A History of Science : Ancient Science Through the Golden Age of Greece. Cambridge : xii.
[12] Ibid., xi.
[13] A. Koyré, 1966. - Etudes Galiléennes (3 parts, 1935-1939 ; reprinted in one volume), Paris : 11 .
[14] See especially P. Duhem, 1913-59. - Le Système du Monde. I-X. Paris.
[15] A. Koyré, 1958. - From the Closed World to the Infinite Universe. New York : vi.
[16] ibid., v.
[17] L. Thorndike, 1923-58. - A History of Magic and Experimental Science. I -VIII. New York.
[18] H. Sigerist, 1955-61. - A History of Medicine. I-II . New York.
[19] C. Singer, E. J. Holmyard & A.R. Hall, eds., 1954-58, A History of Technology. I-V. New York – London.
[20] J. Needham, 1961. - Science and Civilisation in China, I : Introductory Orientations. Cambridge.
[21] The first volume published was the second covering the sixteenth and seventeenth centuries. J.R. Partinglon, 1961. - A History of Chemistry. II London.
[22] « I am exceedingly sceptical of any attempt to reach a ’synthesis’ - whatever this term may mean - and I am convinced that specialization is the only basis of sound knowledge. » O. Neugebauer, 1952 & 62. - The Exact Sciences in Antiquity. New York : v-vi.
[23] I.B. Cohen, 1957. - Some Recent Books on the History of Science, in Roots of Scientific Thought : A Cultural Perspective, ed. Ph. P. Wiener & A. Noland. New York : 627 -656. Published originally in the Journal of the History of Ideas.
[24] M. Clagett, ed., 1962. - Critical Problems in the History of Science : Proceedings of the Institute for the History of Science at the University of Wisconsin, September 1-11, 1957. Madison : vi.
[25]
W. Pazel, 1930. - Jo. Bapt. Van Helmont : Einführung in die philosophische Medizin des Barock. Berlin ; 1958. - Paracelsus : An Introduction to Philosophical Medicine in the Era of the Renaissance. Basel-New York ; 1967. - William Harvey’s Biological Ideas : Selected Aspects and Historical Background. Basel-New York.
[26] W. Pagel, Autumn, 1945. - The Vindication of Rubbish, in Middlesex Hospital Journal : 1-4.
[27] Ibid.
[28] W. Pagel, 1967. - : 82.
[29] W. Pagel, 1945. - : 4.
[30] F.A.Yates, 1964. - Giordano Bruno and the Hermetic Tradition. Chigago-London-Toronto.
[31] F.A. Yates, 1972. - The Rosicrucian Enlightenment. London-Boston.
[32] See Ibid., 113, 171-205.
[33] R.S. Westfall, 1972. - Newton and the Hermetic Tradition in Science, Medicine and Society in the Renaissance : Essays to honor Walter Pagal .I-II, ed. Allen G. Debus, New York : 183-98.
[34] B.J.T. Dobbs, 1975. - The Foundations of Newton’s Alchemy or « The Hunting of the Greene Lyon », Cambridge- London- New York- Melbourne : 230.
[35] P.M. Rattansi, 1973. - Some Evaluations of Reason in Sixteenth and Seventeenth Century Natural Philosophy, in Changing Perspectives in the History of Science : Essays in Honour of Joseph Needham, ed. M. Teich & R. Young, London : 148-166.
[36] M. Hesse, Reasons and Evaluation in the History of Science, Ibid., 127-147.
[37] T.S. Kuhn, 1968 ; 1979. - History of Science, in International Encyclopedia of the Social Sciences, I-XVIII, ed. D.L Sills. New York : XVI, 75-83.
[38] Ibid. 79-81.
[39] Ibid. 80.
[40] Ibid.
[41] T.S. Kuhn, 1962. - The Structure of Scientific Revolutions. Chicago. This book was alo issued as vol. II, number 2 of the International Encyclopedia of Allfied Science published by the University of Chicago Press.
[42] As exemples of this literature see the following : B. Barnes, 1982. - T.S. Kuhn and Social Science, New York ; S. Seiler, 1980. - Wissenschaftstheorie in der Ethnologie : zur Kritik u. Weiterführung d. Theorie von Thomas S. Kuhn anhand etnograph. Berlin ; G. Gutting, ed. c. 1980. - Paradigms and Revolutions : Appraisals and Applications of Thomas Kuhn’s Philosophy of Science. Notre Dame.
[43] K. Thomas, 1971 ; 1973. - Religion and the Decline of Magic : Studies in Popular Beliefs in Sixteenth - and Seventeenth-Century England. Harmondsworth.
[44] C. Hill, 1972 ; 1973. - The World Turned Upside Down : Radical Ideas During the English Revolution. New York : especially 231-246.
[45] M.C. Jacob, 1976. - The Newtonians and the English Revolution 1689-1720. Ithaca : 16- 17.
[46] W.J. Broad, History of Science Losing Its Science, in Science 207 January 25, 1980 : 389.
[47] P. Wood, September, 1980. – RecentTrends in the History of Science : The dehumanisation of history, in BSHS Newsletter, N° 3 : 19-20.
[48] H. Butterfield, 1959, - The History of Science and the Study of History, in Harvard Library Bulletin 13 : 329-347.
[49] Ibid. 347.
[50] H. Butterfield, 1952. - The Origins of Modern Science 1300-1800. New York.
[51] J.B. Conant, 1960. - History in the Education of Scientists, Harvard Library Bulletin 14 : 315-333.
[52] Ibid. 325.
[53] This assessment is my own after having taught courses of this genre for four years both at Harvard University and the University of Chicago during the years 1957-1959 and 1961-1963.
[54] T.S. Kuhn, 1968 ; 1979 : 81.
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